Covid a fermé les écoles du pays. Un air plus pur peut les garder ouverts.

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Les scientifiques et les enseignants cherchent des moyens d'améliorer la qualité de l'air dans les bâtiments scolaires souvent délabrés du pays.

Une fenêtre ouverte dans une salle de classe d’East High, l’une des plus anciennes écoles publiques de Denver. Une épidémie de coronavirus qui a débuté en novembre 2021 a rendu malades plus de 500 étudiants et un membre du personnel est décédé. Crédit... Stephen Speranza pour le New York Times

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Par Apoorva Mandavilli

Apoorva Mandavilli a visité des écoles de Denver, Boulder, Colorado et State College, Pennsylvanie, et a interrogé des dizaines de scientifiques, fonctionnaires, éducateurs et étudiants au sujet de l'air dans les bâtiments scolaires.

Par un après-midi ensoleillé, dans une salle de musique encombrée d'East High à Denver, deux étudiants de deuxième année pratiquaient le violon tandis que leur professeur de musique, Keith Oxman, travaillait sur un bureau dans un bureau voisin.

Les ventilateurs de plafond étaient éteints pour empêcher les partitions de se disperser. Les fenêtres étaient fermées hermétiquement. East High est le plus grand lycée de Denver et l'un des plus anciens, et il n'y a pas de système de ventilation moderne.

Lorsque la pandémie a éclaté, M. Oxman, 65 ans et survivant du cancer, craignait de tomber malade ou de transmettre le virus à son père de 101 ans. Il a donc quitté l’école lors de sa première fermeture, en mars 2020, et n’y est revenu que pendant plus d’un an, restant à la maison lors des poussées virales ultérieures.

« Nous étions censés ouvrir les fenêtres », a-t-il déclaré. "Mais les fenêtres ne s'ouvrent pas."

Les espaces mal ventilés offrent des conditions de transmission idéales pour le coronavirus, et au plus fort de la pandémie, des écoles comme East High étaient un sujet de controverse brûlant. Une épidémie qui a débuté en novembre 2021 a rendu malades plus de 500 étudiants – environ un sur cinq – et 65 membres du personnel, dont un est décédé.

La pandémie a entraîné des fermetures répétées de dizaines de milliers d’écoles à travers le pays. Les fermetures ont fait chuter les résultats scolaires, perturbé la vie de millions de familles américaines et déclenché une vague de colère, en particulier parmi les conservateurs, qui ne s’est pas apaisée.

Alors que la prochaine élection présidentielle s'accélère, les fermetures prolongées d'écoles et l'apprentissage à distance sont devenus la pièce maîtresse de l'argument républicain selon lequel la pandémie a été mal gérée, faisant l'objet d'auditions répétées à la Chambre des représentants et d'un barrage d'articles universitaires sur la perte d'apprentissage et la santé mentale. troubles chez les enfants.

Mais les scientifiques qui étudient la transmission virale voient une autre leçon dans les fermetures d’écoles liées à la pandémie : si l’air intérieur avait été plus pur et plus sûr, elles auraient pu être évitables. Le coronavirus est une menace aéroportée, et l’incidence du Covid était environ 40 % inférieure dans les écoles qui ont amélioré la qualité de l’air, selon une étude.

Le bâtiment scolaire américain moyen a environ 50 ans. Selon une analyse réalisée en 2020 par le Government Accountability Office, environ 41 % des districts scolaires devaient mettre à jour ou remplacer les systèmes de chauffage, de ventilation et de climatisation dans au moins la moitié de leurs écoles, soit environ 36 000 bâtiments au total.

Il n’y a jamais eu autant de ressources disponibles pour cette tâche : près de 200 milliards de dollars, provenant d’un ensemble de mesures liées à la pandémie, dont l’American Rescue Plan Act. 350 milliards de dollars supplémentaires ont été alloués aux gouvernements des États et locaux, dont une partie pourrait être utilisée pour améliorer la ventilation dans les écoles.

«C'est une opportunité unique dans une génération de remédier à des décennies de négligence de l'infrastructure de nos bâtiments scolaires», a déclaré Joseph Allen, directeur du programme Healthy Buildings à la Harvard TH Chan School of Public Health.

Une simulation du flux d’air dans une vraie salle de classe de New York montre comment une simple ventilation et filtration peut réduire la probabilité d’exposition au coronavirus.

Les écoliers retournent désormais en classe par dizaines de millions, mais une grande partie du financement destiné à de telles améliorations reste intacte dans la plupart des États.

Parmi les raisons : un manque de directives fédérales claires sur la purification de l'air intérieur, aucun haut responsable de l'administration désigné pour superviser une telle campagne, peu d'experts pour aider les écoles à dépenser les fonds judicieusement, des retards dans la chaîne d'approvisionnement pour les nouveaux équipements et un personnel insuffisant pour maintenir les améliorations. qui sont faits.